RHODES : Le grand accident de train de 1854 (Partie 1)

Jul 15, 2023

Le 27 octobre 1854, se produisit, à quelques milles à l'ouest de Chatham, un accident aux proportions si effroyables qu'aujourd'hui, 169 ans plus tard, il est encore considéré comme l'une des pires épaves de l'histoire ferroviaire canadienne.

Ce qui suit est un témoignage oculaire (en partie) donné par Thomas Meigher, un passager du train Great Western Express (Via Rail) lors de son trajet malheureux de Niagara à Windsor.

« Hier, quelques minutes après 14 heures, nous avons quitté Niagara Falls avec trois voitures de tourisme de première classe et deux de deuxième classe, un fourgon express et un fourgon à bagages. Après avoir quitté Hamilton, nous avons été retenus vers minuit entre Hamilton et Londres, par un wagon de marchandises se trouvant sur la voie. Après une heure de retard, nous partîmes et arrivâmes à Londres, avec environ six heures de retard. À environ neuf milles à l'ouest de Londres, la culasse du moteur a éclaté, ce qui nous a retardé encore de deux heures. Nous avons fait marche arrière vers Londres, pris un nouveau moteur et sommes partis pour Windsor, vers (1 heure du matin), et à environ treize milles à l'ouest de Chatham, à Baptist Creek Flats, à une vitesse d'environ 20 milles à l'heure, nous sommes entrés en collision avec un gravier. train de 15 wagons faisant marche arrière vers l'est : la collision est effroyable. Notre locomotive a été complètement renversée vers la droite. Le wagon express renversé et écrasant les wagons de première et de deuxième classe en éclats, démolissant le suivant et faisant une épave du wagon suivant et le conduisant dans le wagon suivant, les passagers du dernier wagon s'en sont sortis indemnes ou avec seulement de légères contusions, presque tout le chargement (personnes) des voitures de deuxième classe a été tué ou blessé, certains complètement coupés en deux, d'autres avec la tête et le corps mutilés et sans membres. Les cris et les gémissements étaient affreux. Tous les efforts ont été déployés par le conducteur et les passagers pour les soulager, mais malgré tous les efforts surhumains déployés pour les soulager, tous n'ont été extraits que plus de quatre heures après la collision. Des tas de morts et de mutilés ont été trouvés dans les ruines et étaient entassés sous toutes les formes inclinées. Un pauvre garçon a été coupé du wagon express, ses membres pendaient sur le côté, à 15 pieds du sol.

Les blessés, au nombre d'une cinquantaine, ont été transportés à Chatham quelques heures après l'accident.

Ils furent transportés par un train réquisitionné depuis Londres et conduits dans différents hôtels de la ville, Chatham ne disposant pas d'hôpital à l'époque.

Lorsque les hôtels manquaient de place, les bâtiments publics et les habitations privées servaient de logements temporaires.

L'ancienne caserne du parc Tecumseh servait également d'établissement hospitalier.

Une fois les blessés soignés, le train qui les avait transportés du lieu de l'accident à Chatham est maintenant retourné à Baptist Creek. À bord se trouvaient les membres d'un jury du coroner réuni en quelques heures à partir des rangs des citoyens locaux. Parmi eux se trouvaient Thomas McCrae, AP Salter, Archie McKellar, John Waddell et Wiliam McKenzie Ross.

En arrivant à Baptist Creek, ces hommes, aussi vaillants soient-ils, sont devenus écoeurés sur le site auquel ils étaient confrontés.

Des bras et des jambes coupés étaient éparpillés autour de l'épave, des corps meurtris semblaient étalés partout. Certains des morts étaient si gravement mutilés que leurs proches ne pouvaient pas les reconnaître et étaient obligés de les identifier grâce aux vêtements qu'ils portaient.

Le lendemain matin, les corps ont été transférés à la gare Great Western de Chatham, située du côté nord de la voie ferrée, à peu près en face de la gare actuelle de Via.

Selon feu William McKenzie Ross (III), petit-fils et homonyme du juré, les corps, un peu plus de 50 d'entre eux, ont été enterrés dans un terrain en forme de coin à la jonction nord-est d'Indian Creek Road East et de l'ancienne emprise. du chemin de fer CSX. Cette propriété touche le coin sud-ouest de l'actuel cimetière Maple Leaf qui, à l'époque, était connue sous le nom de ferme Tobin.

Le jury du coroner, dans ses conclusions, a déclaré que l'accident avait été causé par le fait que le train de gravier se trouvait sur la voie à un moment où il n'aurait pas dû l'être. Il a également déclaré que le conducteur du train de gravier, DW Twitchell, et l'ingénieur, S. Kettlewell, étaient responsables de l'accident et coupables d'homicide involontaire.