La bataille solitaire pour sauver des espèces sur un petit point dans le Pacifique

Apr 13, 2024

Par Joe Spring

Rédacteur adjoint, Science

En mai 2021, Brittany Clemans et Lindsey Bull, deux biologistes des tortues de mer dans la vingtaine, se promenaient autour de l'île Tern, un bloc de terre incroyablement isolé au milieu de l'océan Pacifique, lorsqu'elles ont rencontré une tortue de mer verte hawaïenne. Elle avait rampé sur l'île la nuit précédente pour nicher et s'était promenée dans un trou dans un mur métallique, probablement sur le chemin de son retour à l'eau. Son extrémité avant avait réussi à passer, mais la partie la plus large de sa carapace était coincée. Elle ne pouvait pas reculer, et elle avait agité ses nageoires si fort en essayant d'avancer que l'acier rouillé avait égratigné les côtés de sa carapace. . Elle était léthargique. La chaleur de l’après-midi menaçait sa vie.

Les deux scientifiques se trouvaient au cœur de la plus grande zone protégée des États-Unis, le Papahānaumokuākea Marine National Monument, au nord-ouest d’Hawaï. Les 583 000 milles carrés du monument sont remplis de récifs et d'atolls, et l'île Tern se trouve à l'extrémité nord d'un atoll appelé Lalo, qui possède un récif en forme de croissant avec une courbe d'environ 20 milles. Comme d’autres îles de la région, Tern changeait de forme au gré des tempêtes et des marées, et les oiseaux, les phoques et les tortues se déplaçaient facilement autour de ses rives en pente. Mais dans les années 1940, la Marine a fait de Tern une escale pour les avions volant entre Hawaï et l'atoll de Midway. Il a construit l'île sous la forme d'un porte-avions, draguant plus de 55 000 camions à benne basculante de corail des bas-fonds, l'aplatissant pour en faire une piste d'environ 800 mètres de long et 350 pieds de large, bordée en grande partie d'une digue. .

Cette digue est devenue un énorme danger pour la faune de l'île. Près de 80 ans de tempêtes l'ont maintenant rouillé et transformé en flèches dentelées et en trous ouverts, de sorte que les portions ressemblent à des doigts de sorcière ou à du fromage suisse. Les animaux nagent, volent ou rampent à travers des coupures ou des trous et sont souvent incapables de s'échapper. D’autres risques de piégeage se cachent, notamment les vieux bâtiments qui s’effondrent et les structures en béton qui se fissurent. La Marine, puis la Garde côtière ont occupé Tern Island jusqu'en 1979, et la Garde côtière et l'Armée de l'Air ont laissé des batteries et des équipements électriques mis au rebut, laissant échapper des contaminants toxiques.

Jusqu'il y a une dizaine d'années, le US Fish and Wildlife Service (USFWS) disposait d'une station de terrain permanente sur l'île Tern, avec des groupes de scientifiques étudiant et sauvant les oiseaux marins, les tortues et les phoques toute l'année. Mais une tempête en 2012 a endommagé les logements et les installations opérationnelles. À partir de ce moment-là, une équipe restreinte de scientifiques s'est aventurée sur l'île pour étudier les tortues de mer et les phoques pendant des saisons de terrain qui s'étendent parfois de la fin du printemps au début de l'automne.

Plus de 300 000 oiseaux marins de 18 espèces ont élu domicile à Tern et sur d’autres îles voisines. Des phoques moines d'Hawaï, en danger critique d'extinction, mettent bas sur les côtes. Des requins et des poissons de toutes les couleurs nagent dans les bas-fonds, au milieu de coraux de la taille de La-Z-Boys et de tables de cuisine. Plus de 90 pour cent des tortues marines de l’archipel hawaïen, qui s’étend sur environ 1 500 milles, nichent sur l’atoll.

La chance de passer du temps sur Tern est exaltante. Mais le travail est épuisant. Chaque nuit pendant cette saison sur le terrain, Clemans et Bull ont inspecté l'île d'environ 21 heures à 7 heures du matin, faisant des allers-retours sur le sable mou : marchez, rampez, accroupissez-vous, penchez-vous, réfléchissez, accroupissez-vous, marchez. Les biologistes ont travaillé dans l'obscurité, car c'est à ce moment-là que les tortues sortaient des vagues et rampaient sur la terre ferme pour pondre leurs œufs. Parcourant environ 18 km par nuit, ils cherchaient les tortues femelles gravides, puis les numérotaient, les étiquetaient et les mesuraient. Dans l'après-midi, ils ont de nouveau parcouru l'île à la recherche d'animaux en danger.

Lorsque Clemans et Bull ont trouvé la tortue de mer femelle piégée cet après-midi-là, ils se sont déplacés avec précaution. L'animal pourrait les blesser avec un puissant battement de ses nageoires antérieures ou en atterrissant sur leurs pattes ; elle pesait probablement 200 livres ou plus. Si l’un d’eux était blessé physiquement, un sauvetage en bateau était prévu dans au moins quelques jours. Ils ont soulevé la tortue sur son côté droit et l'ont poussée vers l'avant jusqu'à ce qu'elle puisse ramper jusqu'à l'eau. Les biologistes se sont sentis soulagés, mais inquiets. "Elle s'est éloignée lentement à la nage, et je me souviens que nous avons discuté : 'OK, il y a une possibilité que nous puissions [plus tard] la retrouver échouée'", me dit plus tard Clemans. «'Elle pourrait mourir.'»